Après le Gaucho... le Cruiser

Le ministère de l'agriculture a annoncé, mardi 8 janvier, l'autorisation d'un nouvel insecticide en France, le Cruiser, produit par l'entreprise suisse Syngenta. Il servira à protéger le maïs destiné à l'alimentation animale - l'essentiel des surfaces - contre un insecte qui s'attaque aux racines, le taupin.

La molécule active du Cruiser, le thiamethoxam, détruit le système nerveux des insectes. Le produit enrobe la semence et agit pendant la croissance de la plante. Or, ce type d'insecticide neurotoxique systémique, dont font aussi partie le Gaucho et le Régent, est soupçonné, par les apiculteurs, d'être à l'origine de l'affaiblissement des colonies d'abeilles constaté dans de nombreuses régions du monde. L'usage du Gaucho et du Régent sur le maïs est suspendu en France depuis 2004.

Mais, selon le président de l'Union nationale de l'apiculture française (UNAF), Henri Clément, la décision d'autoriser le Cruiser est "irresponsable". Apiculteurs et écologistes fondent leurs inquiétudes sur les travaux de l'écotoxicologue Luc Belzunces (INRA, Avignon). Ce dernier a montré que le retour des abeilles à la ruche peut être perturbé par l'absorption de thiamethoxam même à des doses très faibles. D'autre part, des apiculteurs italiens ont constaté la présence de thiamethoxam dans des abeilles retrouvées mortes au printemps 2007. Les analyses ont été effectuées chez Francesca Zachetti, une apicultrice lombarde dont 70 % des abeilles avaient brutalement disparu. Plusieurs apiculteurs italiens ont été confrontés au même phénomène. Selon eux, ces disparitions ont été provoquées par la dispersion dans l'air d'insecticide sous forme de poussières, au moment des semis de semences de maïs traités au Cruiser.

Selon Syngenta, si la molécule chimique est toxique pour les abeilles à forte dose, les très faibles concentrations auxquelles elles sont exposées dans l'environnement ne peuvent leur causer aucun dommage. "Des essais sous tunnel et en plein champ n'ont montré aucun effet significatif", affirme Laurent Péron, chez Syngenta France. Le Cruiser est autorisé dans 80 pays, y compris européens. De nombreux autres facteurs - parasites, virus, champignons - peuvent causer le dépérissement des abeilles.

Dans l'avis fourni au ministère de l'agriculture, l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa), chargée de l'évaluation des pesticides, émet une série de recommandations afin de limiter l'exposition des abeilles. "Toutes les précautions nécessaires ont été prises", selon le ministère. L'autorisation n'a été donnée que pour un an. Du fait de la persistance de la molécule dans le sol, aucune plante attrayante pour les abeilles ne pourra être semée dans la même parcelle l'année suivante.